La tradizione fa risalire tutto al 14 agosto 1326, quando un bastimento raguseo si fermò al largo della costa per una bonaccia improvvisa: il capitano cattolico custodiva a bordo una statua lignea della Vergine e la depose su un masso all’interno di una grotta del monte Vingiolo per sottrarla all’equipaggio turco che voleva gettarla in mare. Sono trascorsi settecento anni e papa Leone XIV ha voluto ricordare questo importante centenario con una lettera indirizzata all’arcivescovo emerito di Agrigento Francesco Montenegro che il 14 e 15 agosto presiederà le celebrazioni come Inviato Straordinario del Pontefice. È la prima volta nella storia della diocesi di San Marco Argentano-Scalea che un legato papale viene inviato sul territorio.

La lettera si apre con una meditazione mariana che riprende il prefazio dell’Assunzione del Messale Romano: si tratta di una scelta non casuale perché le celebrazioni cadono a ridosso della solennità dell’Assunta e il Papa ha potuto legare la devozione della comunità locale alla contemplazione di Maria come «inizio e immagine della Chiesa che deve essere portata a compimento» e «segno di sicura speranza e di consolazione per il popolo pellegrino». Il passaggio più significativo è quello in cui Leone XIV descrive gli uomini di oggi come «non di rado sballottati tra l’angoscia e la speranza», ai quali la Madre di Cristo «offre un sereno orizzonte» e verso i quali «non cessa mai di intercedere con materna dilezione». La parola-chiave della lettera è però un’altra: proximitatem, vicinanza: il Papa chiede al cardinale Montenegro di rendere visibile «la Nostra vicinanza» verso la comunità di Praia a Mare e lo sceglie perché conosce «i particolari legami con quel luogo».